文章談到,關于科學研究,存在一些被視為不證自明的所謂“絕對真理”,例如,科學是“任人唯賢的”(meritocratic),科研活動和科研人員朝著得出中立的數據和客觀分析的目標前進。然而,該“真理”恐怕已站不住腳。從英國、美國到日本、印度,都出現了“科研不平等”程度加深的趨勢,在許多地方,科學工作者多出自社會經濟地位較佳的家庭,出身背景欠佳的人很難在科學界獲得機會,科研人才庫在縮小。
英國科學協會項目主任凱瑟琳·馬西森(Katherine Mathieson)說,“各個行業都存在源于出身背景的準入壁壘,但這在科學界更為極端。”
“對于家庭經濟實力較弱的學生來講,美國高等教育體系充滿障礙。”美國布朗大學研究生院院長安德魯·坎貝爾(Andrew Campbell)表示,“這種情況從高中就開始了。”由于科學課程的教學成本最高,在經濟欠發達地區,只有少數高中有能力為大多數學生開設科學課程。
有研究表明,科研人員工資差距在擴大。勞動經濟學家使用基尼系數衡量勞動者工資不平等的程度,該系數為0或1,分別意味著絕對平等和絕對不平等。2012年,美國佐治亞州立大學經濟學系教授寶拉·斯蒂芬(Paula Stephan)計算了美國頒發博士學位的教育科研機構中科學與工程學科學術人員工資的基尼系數,發現1973—2006年,就其調查的大部分學科和學術人員職級而言,基尼系數上升了1倍多,而同一時期美國男性全職勞動者和居民家庭的基尼系數升幅分別為35%和18%。
文章表示,上述現象成因多樣,后果卻很嚴重。不同于其他社會經濟領域,科研活動嚴重依賴公共資金,如果科研經費大量來自于納稅人的稅款,受益的卻只是已具備優越條件的人,那么這樣的體制對人類福祉絕無好處。科研機構和科研資助機構應主動采取措施,識別并扶持被排除在外的“潛在”科學工作者;資助者和有權決定科研項目分配的人需要意識到,科學界現已有較多社會經濟不平等問題,且這些問題絕不可能自我糾正。
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