美國“激光干涉引力波天文臺（LIGO）”項目幾十年磨一劍，才發現引力波的信號，其間甘苦唯有參與者自知。該項目是幸運的，因為它找到了引力波。要知道，除該項目外，還有位于意大利、德國、日本等地的諸多項目在尋找引力波，但它們都沒找到。有的項目組還鬧過烏龍，找到的引力波信號竟被證明是銀河系塵埃。

　　搞基礎科學研究，需要耐得住寂寞、甘坐冷板凳以及長期的積累。但這些只是必要條件，并非有付出就必定有回報。有時，也需要有一點運氣。

　　LIGO項目2002年正式開始探測，但直到2010年什么也沒找著。經過5年的改造升級，靈敏度大幅提高，2015年9月14日剛試運行沒幾天居然就撞著了，不能不說有運氣的成分在內。試想，要是它晚試運行幾天會怎么樣？

　　有些基礎科學研究并不需要高投入，但像LIGO這樣的項目有時卻像無底洞。當初建議批準該項目的咨詢委員會認為，這件事有很大的風險與不確定性，但“該研究的基礎研究價值極其重要，值得投入大量資金”。

　　幾十年來，美國國家科學基金會先后在該項目上投資11億美元，是該機構迄今最大的一筆研究投入。其主席弗朗斯·科爾多瓦承認，這“冒了大風險”，但“我們資助先驅者，這就是為什么美國一直是推動知識進步的全球領導者”。

　　作為拓撲絕緣體領域的開創者，美國斯坦福大學教授張首晟曾告訴記者，做基礎科學研究，要從科學意義而不是實用價值上評價，要支持原創的想法，“允許有完全自由樂趣的思考”，要允許失敗，不要急功近利。LIGO項目是對這番話一個很好的注解。

　　LIGO項目最早的構想，源于其共同創始人麻省理工學院教授賴納·韋斯1967年的一堂相對論課程。學生有關引力波的追問，讓他措手不及，也開啟了他和同事不斷探索用最先進手段尋找引力波的進程。這一堅持持續了40年。期間，經過十幾年的論證，LIGO項目于1991年開建，1999年建成。

　　事實上，美國國家科學基金會對待基礎科學研究的態度是“重申請，輕完成”。該機構一名官員告訴記者，他們80％的精力都花在研究項目的申請批準方面，20％的精力用來管理項目，跟對待應用型項目的態度完全相反。

　　某種程度上，這是由美國獨特的科研經費制度所決定的。美國的科研經費50％左右要用于支付科研人員的工資與福利，所以就像這名官員所說，在美國，科研經費使用最差的情況也不過是“養學生了”。

　　可以說，發現引力波反映出的，是美國對基礎科學研究的耐心，和長期以來持之以恒的重視，當然還有世界頭號科技強國無可爭議的雄厚綜合科技實力。這背后有著強大的經濟基礎做后盾。最近幾年，美國提出了許多重大科學計劃，如腦計劃、精準醫學計劃以及抗癌計劃，都是動輒一年上億美元甚至上十億美元的投入。

　　與美國相比，全球各國國情不同，發展階段不同，科研起點更不同，不可能都簡單地復制各類項目大投入大產出，以及廣種薄收的模式。搞什么樣的研究，在哪些方向重點推進突破，要視自身情況而定，要有自己的計劃與節奏。但是，保持對科研的耐心，應該是始終不變的。

　　人們常常會問，如果不能生產更快的汽車或更好的手機，像引力波這樣的科學研究有什么用處。但是對于畢加索的油畫或莫扎特的交響樂，人們卻很少會問同樣的問題。人類創造力的此類登峰造極之舉，將改變我們對于自身在宇宙中的位置的看法。與藝術、音樂和文學一樣，科學擁有使人驚訝和激動的能力。科學的文化貢獻以及所具有的人性，或許也是它最為重要的特征。

　　更何況，最前沿的科學在初期看上去都像魔法。比如引力波離應用階段還很遠。包括時空旅行這樣的科幻設想還早的很。但是不要忘記，電磁波的發現最終使人類有了無線電通信和手機，在狹義相對論中質能關系理論指導下，科學家最終制造出了原子彈、氫彈和核反應堆，衛星定位等技術也借助了狹義相對論的知識。基礎科學研究可以帶給人類什么？它帶給人類無窮的可能。

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